Genetica canina: la nutrigenomica e il potere dell'epigenetica

Chiedi a qualsiasi proprietario di un cane misterioso di quali razze pensa che sia un mix il suo migliore amico a quattro zampe e condividerà con entusiasmo le sue ipotesi. Infatti, l'Associazione Internazionale dei Consulenti del Comportamento Animale (IAABC) ha un sito web dove gli amanti dei cani possono mettere alla prova la loro conoscenza della genetica degli animali domestici e cimentarsi a indovinare le combinazioni di razze canine. Che tu sia curioso riguardo alle origini del tuo animale domestico o desideri saperne di più su come mantenerlo sano, la genetica canina ha le risposte alle tue domande.

Ricerca sul DNA canino

Se avessi una mappa genetica del tuo cane, cosa potresti imparare dal DNA del cane? Fortunatamente, la scienza è al lavoro per studiare la genetica dei cani e imparare nuovi modi per aiutare i nostri amici a quattro zampe a diventare ancora più sani.

Al giorno d'oggi, un veterinario può facilmente testare il DNA del tuo cane per vedere quali razze canine compongono il suo albero genealogico. La maggior parte dei medici delle cliniche veterinarie non dispone di questa opzione. Inviano i loro campioni a un laboratorio per ottenere i risultati. Esistono anche kit casalinghi che puoi utilizzare e i test verranno analizzati dai genetisti in laboratorio. Gli scienziati studiano la genetica del cane nello stesso modo in cui studiano il DNA umano: inserendo un campione prelevato da un tampone dietro la guancia di un cane in una macchina che mappa il codice genetico e cerca marcatori rivelatori. A seconda del laboratorio di test genetici utilizzato dal tuo veterinario, riceverai un rapporto sulla possibile parentela del tuo cucciolo o altre informazioni mediche.

Genetica e salute

La genetica può dirci molto sui nostri cani. Capire che il tuo cucciolo è in parte levriero e in parte doberman è solo la punta dell'iceberg. Il codice genetico ci fornisce anche preziose informazioni sui potenziali tratti della personalità, sull'andamento delle malattie genetiche, su quanto grande può crescere il tuo cucciolo e se perderà o meno il pelo in futuro.

Anche se sappiamo che non è l'unico fattore, il DNA di un cane può anche prevedere se un cane svilupperà determinati problemi di salute. La genetica può rivelare se un cane presenta mutazioni genetiche che possono portare a una malattia e tale conoscenza consente ai proprietari di animali domestici di adottare misure preventive per ridurre al minimo i potenziali rischi. Ad esempio, MDR1 è un gene che contiene una mutazione che rende un cane più sensibile a determinati farmaci. I cani con una mutazione MDR1 possono avere reazioni avverse gravi. Secondo il Laboratorio di Farmacologia Clinica Veterinaria dell'Università di Washington, testare il tuo cane per una mutazione del gene MDR1 può aiutarlo a evitare queste reazioni avverse.

Eredità e habitat

Un modo semplice per comprendere il DNA di un cane è pensarlo come la base del corpo del tuo cane, determinando non solo i tratti fisici ma anche comportamentali. Storicamente parlando, la maggior parte delle persone credeva che i geni dettassero l’inevitabile futuro: se avessi un marcatore genetico per una malattia, avresti questa patologia. Ma ora sappiamo che se il genotipo contiene un marcatore, ciò non significa necessariamente che il cane svilupperà patologie in futuro.

In altre parole, il DNA di un cane non ne detta il destino. La rivista Discover spiega che la ragione di ciò è una rete di altri fattori chiamati epigenetici che influenzano il comportamento e l'espressione dei geni (accendersi e spegnersi) senza cambiarne la composizione fisica. L’epigenetica comprende sia i fattori ereditari che influenzano l’espressione sia i fattori ambientali.

Il potere dell’epigenetica

Gli scienziati ora capiscono che i fattori ambientali come lo stress, le infezioni, la dieta e l’esercizio fisico sono più importanti di quanto si pensasse in precedenza nel controllo dell’espressione genetica. Inoltre, il microbiota del tuo animale domestico, i minuscoli microbi che vivono dentro e sopra di esso, sono molto più importanti di quanto si pensasse in precedenza e solo ora cominciano a essere compresi. Negli esseri umani, questi fattori potrebbero influenzare anche le generazioni future. Uno studio svedese pubblicato sull’European Journal of Human Genetics ha scoperto che i nipoti di uomini che mangiavano abbondantemente durante l’infanzia avevano maggiori probabilità di sviluppare diabete e malattie cardiache a causa dell’eccesso di cibo!

Come nel caso degli esseri umani, lo stile di vita e l'ambiente individuale di un cane interagiscono direttamente con il suo DNA per influenzare i cambiamenti epigenetici positivi o negativi. Anche se il tuo cucciolo ha il genotipo ideale, i fattori che influenzano l’epigenetica, come uno stile di vita sedentario o una cattiva alimentazione, possono minare le basi della sua salute. Al contrario, mantenere il cucciolo il più sano possibile può aiutare a ridurre il rischio di sviluppare un problema a cui è predisposta la sua razza.

Nutrigenomica: nutrizione + genetica

Questo vecchio adagio vale per noi e per i nostri animali domestici: sei quello che mangi. La nutrizione è un potente motore di modificazione epigenetica che influenza il DNA del tuo cane. Vari ingredienti e sostanze nutritive hanno la capacità di influenzare l’attività o l’espressione di un gene e possono persino cambiare il modo in cui si manifesta una malattia genetica. Lo studio degli effetti della nutrizione sul genoma è noto come nutrigenomica. La scienza moderna non può fornire al veterinario una formula magica per una buona salute, ma questa è una nuova entusiasmante frontiera nella medicina preventiva per i nostri animali domestici.

Come puoi avere un impatto positivo sulla salute genetica di un cane? Fai del tuo meglio per influenzare positivamente i fattori epigenetici: riduci il suo stress, fai molto esercizio fisico e dagli da mangiare cibo sano. Scegliere un alimento per animali sano, basato sulla ricerca, ampiamente studiato e dimostrato di essere benefico per la biologia del tuo cucciolo è un ottimo primo passo. Potresti non essere in grado di cambiare il suo piano ereditario, ma una piccola conoscenza della genetica può aiutarti a mantenere il tuo cane felice e in salute.