War Dogs: la storia di Stormy e Ron Aiello

Stormy si fermò. Percepì qualcosa davanti a sé. Pericolo. Il suo conduttore, Ron Aiello, non vedeva nulla, ma aveva imparato a fidarsi degli istinti dei cani da guerra, specialmente di Stormy. Si inginocchiò accanto a lei, scrutando dove stava guardando il cane.

Era appena in tempo.

Il proiettile del cecchino sibilò proprio sopra la sua testa.

"Se non fosse stato per Stormy, sarei andato dritto allo scoperto e il cecchino mi avrebbe abbattuto senza alcuna difficoltà", dice Aiello. "Mi ha salvato la vita quel giorno." E fu allora che Stormi si unì ai ranghi dei cani eroi militari.

Il marine Ron Aiello ha prestato servizio con Stormy nel 1966-1967 in una delle prime trenta squadre di ricognizione marina a sbarcare in Vietnam. Può raccontare dozzine di storie su come Stormy ha salvato lui e i suoi colleghi. Alcuni di loro sono drammatici come la storia del cecchino, mentre altri parlano di come i cani eroi militari hanno aiutato i soldati in altri modi importanti.

“Ricordo che un marine le ha chiesto se poteva accarezzarla, poi si è seduto accanto a lei, l'ha abbracciata e si è lasciata leccare la faccia, e sono rimasti seduti così per circa dieci minuti. Quando si alzò, era calmo e pronto. L'ho visto fare questo alle persone più e più volte”, dice Ron. “Era un vero cane da terapia per tutti noi. Credo davvero che se fossi stato lì senza Stormi oggi sarei una persona diversa. Eravamo veri amici”.

Aiello è stato informato che era giunto il momento di separarsi da Stormi, solo un giorno prima della fine del suo turno di servizio di 13 mesi. Lui è tornato a casa e lei è rimasta in Vietnam. La nuova guida si preparava a prendere posto accanto a lei.

Quella notte, Ron è andato a letto con Stormy proprio nella sua cabina. La mattina dopo le diede da mangiare, la accarezzò e se ne andò per sempre.

"Non l'ho più vista", dice.

Il suo cuore era spezzato dalla separazione da un fedele amico a quattro zampe.

Aiutare i cani militari come omaggio a un vecchio amico

Ora, cinquant'anni dopo, Aiello rende omaggio a un amico di guerra assicurandosi che i cani da guerra siano aiutati e curati per il resto della loro vita. Ron è presidente di un'organizzazione senza scopo di lucro chiamata United States War Dog Relief Association, che ha fondato con altri addestratori veterani del Vietnam per onorare gli eroi militari del passato e prendersi cura degli eroi del nostro tempo.

Quando il gruppo ha iniziato a lavorare insieme nel 1999, il loro obiettivo era semplicemente quello di raccogliere fondi per un memoriale nazionale di cani da guerra. Hill's Pet Nutrition ha sostenuto l'evento donando magliette, giacche e bandane che il gruppo ha venduto per raccogliere fondi.

“Hill's ci ha aiutato molto”, afferma Aiello. "Abbiamo raccolto molti soldi con il loro aiuto".

Ma poi è successo l'11/XNUMX.

“Naturalmente, l'attività del monumento ai caduti è stata sospesa, e invece abbiamo iniziato a inviare pacchi di aiuti umanitari ai cani e ai loro conduttori coinvolti nelle operazioni di soccorso”, dice Aiello. Hill's non si è fatto da parte neanche qui, questa volta donando dolcetti per cani che erano inclusi nei pacchetti. Ron Aiello non è sicuro di quanti pacchi di aiuti umanitari il gruppo abbia inviato nel corso degli anni.

"Ho appena smesso di contare a venticinquemila", dice.

Secondo Ron, con il peggioramento della situazione militare in Medio Oriente, è peggiorata anche la necessità di cani militari. Quindi la Military Dog Aid Association ha lanciato un programma di spese mediche per cani eroi militari, pagando di tutto, dal disturbo da stress post-traumatico alla chemioterapia.

Secondo Ron Aiello, attualmente ci sono 351 cani ex militari iscritti al programma di assistenza medica.

L'organizzazione senza scopo di lucro assegna anche premi meritevoli ai cani militari sotto forma di medaglie di bronzo e targhe e aiuta le guide a pagare i costi di adozione dei loro animali domestici militari.

L'associazione ha finalmente raggiunto il suo obiettivo originario: l'US War Dogs Memorial è stato aperto nel 2006 alle porte del Vietnam Veterans Memorial a Holmdel, nel New Jersey. Si tratta di una statua in bronzo raffigurante un soldato inginocchiato e il suo cane, proprio come il giorno in cui Stormy salvò Aiello da un proiettile di un cecchino.

Il destino di Stormy è sconosciuto

Dopo di lui Ron Aiello è riuscito a trovare tre guide che hanno lavorato con Stormy in Vietnam.

"Mi hanno detto tutti che era ancora lì, a scortare squadre di pattuglia, alla ricerca di ordigni esplosivi e a svolgere perfettamente il suo lavoro come sempre", dice.

Ma dopo il 1970 le notizie smisero di arrivare. Terminato il servizio militare, Aiello ha scritto al Corpo dei Marines degli Stati Uniti chiedendo l'adozione di Stormy. Non ho ancora ricevuto risposta. Fino ad oggi, non sa quale destino le sia toccato. Potrebbe essere stato ucciso in azione o, come molti cani che hanno prestato servizio in Vietnam, potrebbe essere stato soppresso, abbandonato o consegnato ai vietnamiti dopo il ritiro americano.

Aiello è felice che un destino simile non accadrà mai a un altro cane militare.

Un disegno di legge del 2000 firmato dal presidente Bill Clinton prevede che tutti i cani militari e di servizio adottabili siano disponibili per il collocamento presso una famiglia al termine del servizio. Poiché i cani militari sono altamente addestrati, molto leali e possono avere problemi medici unici, tutti i cani in pensione disponibili per l'adozione vengono assegnati al Programma di adozione di cani militari e di servizio del Dipartimento della Difesa. Più di 300 cani trovano la loro casa attraverso questo programma ogni anno.

Un altro disegno di legge, questa volta convertito in legge dal presidente Barack Obama nel 2015, garantisce il ritorno sicuro negli Stati Uniti di tutti i cani militari in pensione che hanno prestato servizio all'estero. In passato, i gestori spesso dovevano raccogliere fondi da soli per mandare a casa gli animali domestici. Organizzazioni come la US War Dog Relief Association aiutano a pagare questi costi.

Ron Aiello non dimenticherà mai Stormy e il ruolo importante che ha avuto nella sua vita e in quella degli altri soldati che hanno prestato servizio con lui in Vietnam. Spera che il suo lavoro con la US War Dog Relief Association onori la sua memoria e le vite dei soldati che ha salvato, compresa la sua.

"Non importa dove fossi o cosa stessi facendo in Vietnam, ho sempre saputo che avevo qualcuno con cui parlare e che lei era lì per proteggermi", dice. “E io ero lì per proteggerla. Abbiamo avuto una vera amicizia. Era la migliore amica che un uomo può solo sognare.