Cani guida per bambini con autismo: un'intervista con una mamma

I cani guida per bambini con autismo possono cambiare la vita dei bambini che aiutano, così come la vita di tutta la loro famiglia. Sono addestrati per calmare le loro accuse, tenerle al sicuro e persino aiutare a comunicare con coloro che li circondano. Abbiamo parlato con Brandy, una madre che ha saputo dei cani guida per bambini autistici e ha deciso di prenderne uno per aiutare suo figlio Xander.

Che addestramento aveva il tuo cane prima di venire a casa tua?

Il nostro cane Lucy è stato addestrato dal programma Prison Pups del National Guide Dog Training Service (NEADS). I loro cani vengono addestrati nelle carceri di tutto il paese da prigionieri che hanno commesso crimini non violenti. Nei fine settimana, i volontari chiamati badanti dei cuccioli raccolgono i cani e aiutano a insegnare loro le abilità sociali. La preparazione della nostra cagnolina Lucy è durata circa un anno prima che finisse a casa nostra. È addestrata come un normale cane da lavoro, quindi può aprire porte, accendere luci e andare a prendere oggetti, prestando attenzione anche ai bisogni sociali ed emotivi di mio figlio maggiore Xander.

Come hai preso il tuo cane guida?

Abbiamo fatto domanda a gennaio 2013 dopo aver esaminato le informazioni e aver realizzato che questo programma era giusto per noi. NEADS richiede un'applicazione molto dettagliata con cartelle cliniche e raccomandazioni di medici, insegnanti e familiari. Dopo che il NEADS ci ha approvato per un cane, abbiamo dovuto aspettare finché non ne fosse stato trovato uno adatto. Hanno scelto il cane giusto per Xander in base alle sue preferenze (voleva un cane giallo) e al suo comportamento. Xander è eccitabile, quindi avevamo bisogno di una razza calma.

Tu e tuo figlio avete seguito un addestramento prima di portare a casa un cane?

Dopo essere stati abbinati a Lucy, dovevo prendere parte a una sessione di formazione di due settimane presso il campus NEADS a Sterling, nel Massachusetts. La prima settimana è stata piena di attività in classe e lezioni di gestione dei cani. Ho dovuto seguire un corso di pronto soccorso per cani e imparare tutti i comandi che Lucy conosce. Mi sono esercitato a entrare e uscire dagli edifici, a farla entrare e uscire dall'auto, e ho anche dovuto imparare a tenere il cane sempre al sicuro.

Xander è stato con me la seconda settimana. Ho dovuto imparare a gestire un cane insieme a mio figlio. Siamo un gruppo di lavoro. Tengo il cane al guinzaglio da una parte e Xander dall'altra. Ovunque andiamo, sono responsabile di tutti, quindi ho dovuto imparare a tenerci tutti al sicuro in ogni momento.

Cosa fa un cane per aiutare tuo figlio?

Prima di tutto, Xander era un fuggitivo. Cioè, potrebbe saltare fuori e scappare da noi in qualsiasi momento. Lo chiamavo affettuosamente Houdini, perché poteva sfuggirmi di mano o scappare di casa da un momento all'altro. Dato che ora non è un problema, mi guardo indietro e sorrido, ma prima che arrivasse Lucy, era molto spaventoso. Ora che è legato a Lucy, può andare solo dove gli dico io.

In secondo luogo, Lucy lo calma. Quando ha un'esplosione di emozioni, lei cerca di calmarlo. A volte aggrappandosi a lui, a volte semplicemente restando lì.

E infine, aiuta Xander a comunicare con il mondo esterno. Sebbene possa essere molto rumoroso e loquace, le sue capacità di socializzazione avevano bisogno di supporto. Quando usciamo con Lucy, le persone mostrano sincero interesse per noi. Xander ha imparato a tollerare domande e richieste per accarezzare il suo cane. Risponde anche alle domande e spiega alle persone chi è Lucy e come lo aiuta.

Un giorno al centro di terapia occupazionale pediatrica, Xander stava aspettando il suo turno. Ignorò tutti intorno a lui, ma quel giorno c'erano molte persone lì. Molti bambini chiedevano costantemente di accarezzare il suo cane. E sebbene abbia risposto affermativamente, la sua attenzione e i suoi occhi erano concentrati esclusivamente sul suo tablet. Mentre prendevo il suo appuntamento, l'uomo accanto a me stava cercando di convincere suo figlio a chiedergli se poteva accarezzare il suo cane. Ma il ragazzino disse: “No, non posso. E se dice di no? E poi Xander alzò lo sguardo e disse: "Non dirò di no". Si alzò, prese il ragazzo per mano e lo condusse da Lucy. Gli ha mostrato come accarezzarla e ha spiegato che era un Labrador fulvo e che era il suo cane da lavoro speciale. Ero in lacrime. Era incredibile e impossibile prima dell'apparizione di Lucy.

Spero che tra un anno o due Xander sarà in grado di gestire Lucy da solo. Quindi sarà in grado di dimostrare pienamente le sue capacità. È addestrata per tenerlo al sicuro, aiutarlo nelle sue faccende quotidiane e rimanere la sua compagna anche quando ha difficoltà a farsi degli amici nel mondo esterno. Sarà sempre la sua migliore amica.

Cosa pensi che le persone dovrebbero sapere sui cani guida per bambini con autismo?

Innanzitutto, vorrei che le persone sapessero che non tutti i cani guida sono cani guida per non vedenti. Allo stesso modo, non tutte le persone che hanno un cane guida hanno una disabilità, ed è molto scortese chiedere perché hanno un cane guida. È come chiedere a qualcuno che medicina prende o quanto guadagna. Spesso lasciamo che Xander dica che Lucy è il suo cane da servizio autistico perché aiuta le sue capacità comunicative. Ma questo non significa che dobbiamo dirlo alla gente.

E infine, vorrei che le persone capissero che sebbene Xander il più delle volte permetta alle persone di accarezzare Lucy, la scelta è ancora sua. Può dire di no, e io lo aiuterò mettendo una toppa sul giubbotto di Lucy chiedendogli di non toccare il cane. Non lo usiamo spesso, di solito nei giorni in cui Xander non è in vena di socializzare e vogliamo rispettare i confini sociali che sta cercando di sviluppare ed esplorare.

Quale impatto positivo hanno i cani guida sulla vita dei bambini con autismo?

Questa è una domanda meravigliosa. Credo che Lucy ci abbia davvero aiutato. Posso vedere con i miei occhi che Xander è diventato più estroverso e posso essere sicuro della sua sicurezza quando Lucy è al suo fianco.

Ma allo stesso tempo, i cani da terapia per bambini con autismo potrebbero non essere adatti a tutte le famiglie in cui c'è un bambino con un disturbo dello spettro autistico. Primo, è come avere un altro figlio. Non solo perché devi prenderti cura dei bisogni del cane, ma anche perché ora questo cane accompagnerà te e tuo figlio quasi ovunque. Inoltre, ci vorranno molti soldi per ottenere un tale animale. All'inizio non immaginavamo nemmeno quanto sarebbe stata costosa questa impresa. A quel tempo, un cane guida tramite NEADS valeva 9 dollari. Siamo molto fortunati ad aver ricevuto molto aiuto dalla nostra comunità e dalle organizzazioni locali, ma l'aspetto finanziario dell'acquisto di un cane per un bambino con autismo deve essere preso in considerazione.

Infine, come madre di due meravigliosi bambini e del cane più bello, vorrei che anche i genitori si preparassero emotivamente. Il processo è molto stressante. Devi fornire informazioni sulla tua famiglia, sulla salute di tuo figlio e sulla tua situazione di vita, di cui non hai parlato a nessuno prima. Devi annotare ed etichettare ogni problema che tuo figlio ha per essere selezionato per un cane guida. Sono rimasto sbalordito quando ho visto tutto questo sulla carta. Non ero davvero pronto non solo a leggere tutto questo, ma anche a discuterne attivamente con persone relativamente sconosciute.

E mentre questi sono tutti avvertimenti e cose che io stesso vorrei sapere prima di fare domanda per un cane guida, non cambierei comunque nulla. Lucy è stata una benedizione per me, sia per i miei ragazzi che per tutta la nostra famiglia. I benefici superano davvero il lavoro extra richiesto dall'avere un cane del genere nella nostra vita e ne siamo veramente grati.