Naso di cane: c'è qualcosa di paragonabile ad esso?

Ecco perché le persone hanno iniziato da tempo a utilizzare questa capacità dei cani per i propri scopi:

• I cani aiutano nelle indagini sugli incendi dolosi. Il loro naso può fiutare circa un miliardesimo cucchiaino di benzina – non esiste ancora un analogo a questo metodo per rilevare tracce di incendio doloso.
• I cani aiutano la polizia e i militari a trovare droga, bombe e altri esplosivi.
• Aiutano a trovare le persone tramite l'olfatto durante le operazioni di ricerca e salvataggio.
• Recentemente è stato scoperto che i cani possono essere addestrati a rilevare alcuni tipi di cancro, tra cui il cancro alle ovaie e alla prostata, il melanoma e il cancro ai polmoni, nonché a rilevare la malaria e il morbo di Parkinson. Secondo uno studio condotto da Medical Detection Dogs, i cani possono essere addestrati a percepire l'odore di una malattia, equivalente a un cucchiaino di zucchero diluito con acqua in due piscine olimpioniche.

Ma il problema è che non sono tanti i cani addestrati a tutto questo. E il loro addestramento è molto costoso, quindi mancano i “nasi di cane”. Pertanto, non sorprende che gli scienziati vogliano riprodurre questa straordinaria capacità canina con l'aiuto di materiali meccanici, tecnici o sintetici.

Può la scienza creare un analogo del naso di un cane?

Al Massachusetts Institute of Technology, il fisico Andreas Mershin, insieme al suo mentore Shuguang Zhang, ha condotto una serie di studi per scoprire come funziona il naso di un cane e quindi creare un robot in grado di riprodurre questo processo. Come risultato di vari esperimenti, sono riusciti a creare il “Nano-naso” – forse questo è il primo tentativo riuscito di creare un senso dell’olfatto artificiale. Ma per ora questo Nano-Nose è solo un rilevatore, come ad esempio un rilevatore di monossido di carbonio, e non può interpretare i dati che riceve.

La startup Aromyx sta cercando di utilizzare l'olfatto artificiale per scopi commerciali. L'azienda vuole mettere tutti i 400 recettori olfattivi umani su un chip, a differenza di Nano-Nose, che utilizza solo circa 20 recettori specifici, a seconda dell'uso previsto.

L'obiettivo finale di tutti questi progetti è creare qualcosa che reagisca all'odore allo stesso modo del naso di un cane. E forse non è lontano.

Ma i cani hanno il naso migliore?

In effetti, ci sono molte altre specie di animali che hanno un eccellente senso dell'olfatto e in questo sono addirittura più avanti dei cani.

Si ritiene che il senso dell'olfatto sia più acuto negli elefanti: hanno trovato il maggior numero di geni che determinano gli odori. Secondo uno studio del 2007, gli elefanti riescono persino a distinguere tra le tribù umane in Kenya: una tribù (Masai) caccia e uccide gli elefanti, mentre un'altra tribù (Kamba) no.

Gli orsi sono anche superiori ai cani. Sebbene il loro cervello sia due terzi più piccolo di quello umano, il loro senso dell’olfatto è 2 volte migliore. Ad esempio, un orso polare può sentire l'odore di una femmina a centinaia di chilometri di distanza.

Ratti e topi sono noti anche per il loro sensibile senso dell'olfatto. E un grande squalo bianco può sentire anche una singola goccia di sangue a più di un miglio di distanza.

Ma è chiaro che tutti questi animali, a differenza dei cani, non possono aiutare una persona, motivo per cui è l'odore del cane ad essere così apprezzato dalle persone.

7 settembre 2020

Aggiornato: settembre 7, 2020