I cani capiscono gli umani?

Per migliaia di anni i cani sono stati gli amici più intimi dell'uomo. Vivono e lavorano con noi e diventano persino membri delle nostre famiglie, ma capiscono le nostre parole ed emozioni? Per molto tempo, nonostante le affermazioni contrarie degli allevatori di cani, gli scienziati hanno ipotizzato che quando un cane sembra capire il suo proprietario, mostra solo un modello di comportamento appreso e il proprietario gli attribuisce semplicemente qualità umane. Ma recenti ricerche hanno nuovamente sollevato la questione se i cani comprendano gli esseri umani e il loro linguaggio.

Ricerca sui processi cognitivi nei cani

Nonostante l'umanità sia consapevole della lunga e stretta relazione tra uomo e cane, la ricerca sui processi di pensiero e di elaborazione delle informazioni nei cani è un fenomeno abbastanza nuovo. Nel suo libro How Dogs Love Us, il neuroscienziato Gregory Burns della Emory University nomina Charles Darwin un pioniere in questo campo nel 1800. Darwin scrisse ampiamente sui cani e su come esprimono le emozioni attraverso il linguaggio del corpo nella sua terza opera, L'espressione delle emozioni nell'uomo e negli animali. Phys.org evidenzia il primo importante studio moderno, condotto nel 1990 dal professore associato di antropologia evoluzionistica della Duke University Brian Hare, allora studente laureato alla Emory University. Tuttavia, quest’area di ricerca ha guadagnato vera popolarità solo negli anni 2000. Al giorno d'oggi, nuove ricerche su come i cani comprendono il linguaggio, i gesti e le emozioni umane vengono condotte abbastanza regolarmente. Questo campo è diventato così popolare che la Duke University ha persino aperto un dipartimento speciale chiamato Canine Cognition Center sotto la direzione del Dr. Hare.

I cani capiscono le persone?

Quali sono allora i risultati di tutti gli studi effettuati? I cani ci capiscono? Sembra che i proprietari di cani che affermavano che i cani li capivano avessero ragione, almeno in parte.

Comprendere il discorso

Nel 2004, la rivista Science ha pubblicato i risultati di uno studio che coinvolgeva un border collie di nome Rico. Questo cane ha conquistato il mondo scientifico, dimostrando una straordinaria capacità di cogliere rapidamente nuove parole. La comprensione rapida è la capacità di formare un'idea rudimentale del significato di una parola dopo averla ascoltata per la prima volta, caratteristica dei bambini piccoli nell'età in cui iniziano a formare un vocabolario. Rico ha imparato i nomi di oltre 200 oggetti diversi, imparando a riconoscerli per nome e a trovarli entro quattro settimane dal primo incontro.

Uno studio più recente condotto dall’Università del Sussex in Inghilterra ha dimostrato che i cani non solo comprendono i segnali emotivi nel nostro discorso, ma sono anche in grado di distinguere le parole dotate di senso da quelle prive di senso. I risultati di uno studio del 2014 pubblicato sulla rivista Current Biology confermano che i cani, come gli esseri umani, utilizzano diverse parti del cervello per elaborare questi aspetti del linguaggio. Più precisamente, i segnali emotivi vengono elaborati dall'emisfero destro del cervello e il significato delle parole viene elaborato da quello sinistro.

Comprendere il linguaggio del corpo

Uno studio del 2012 della rivista PLOS ONE ha confermato che i cani comprendono i segnali sociali umani al punto da poterli influenzare. Durante lo studio, agli animali domestici sono state offerte due porzioni di cibo di diverse dimensioni. La maggior parte dei cani sceglie da sola la porzione più grande. Ma quando le persone sono intervenute, la situazione è cambiata. È diventato evidente che una risposta umana positiva a una porzione più piccola può convincere gli animali che è desiderabile sceglierla.

In un altro studio del 2012 pubblicato sulla rivista Current Biology, ricercatori ungheresi hanno studiato la capacità dei cani di interpretare forme sottili di comunicazione. Durante lo studio, agli animali sono state mostrate due diverse versioni dello stesso video. Nella prima versione, la donna guarda il cane e dice le parole: “Ciao, cane!” in tono affettuoso prima di distogliere lo sguardo. La seconda versione differisce in quanto la donna guarda sempre in basso e parla a bassa voce. Durante la visione della prima versione del video, i cani guardavano la donna e seguivano il suo sguardo. Sulla base di questa risposta, i ricercatori hanno concluso che i cani hanno la stessa capacità cognitiva dei bambini di età compresa tra i sei e i dodici mesi di riconoscere il contatto diretto con loro e le informazioni a loro indirizzate.

Questa probabilmente non è stata una rivelazione per il dottor Hare del Canine Cognition Center della Duke University, che ha condotto i suoi esperimenti con i cani quando era senior alla Emory University negli anni '1990. Secondo Phys.org, la ricerca del dottor Hare ha confermato che i cani sono migliori dei nostri cugini più stretti, degli scimpanzé e persino dei bambini, nel comprendere segnali sottili come il puntamento delle dita, la posizione del corpo e i movimenti degli occhi.

Comprendere le emozioni

All'inizio di quest'anno, gli autori di uno studio pubblicato sulla rivista Biology Letters della Royal Society di Londra (British Royal Society), hanno riferito che gli animali sono in grado di comprendere le emozioni delle persone. Frutto di una collaborazione tra ricercatori dell'Università di Lincoln nel Regno Unito e dell'Università di San Paolo in Brasile, lo studio conferma che i cani formano rappresentazioni mentali astratte di stati emotivi positivi e negativi.

Durante lo studio, ai cani sono state mostrate immagini di persone e altri cani che sembravano felici o arrabbiati. La visualizzazione delle immagini è stata accompagnata dalla dimostrazione di spezzoni audio con vocalizzazioni allegre o rabbiose/aggressive. Quando l’emozione espressa dalla vocalizzazione corrispondeva all’emozione rappresentata nell’immagine, gli animali domestici trascorrevano molto più tempo a studiare l’espressione facciale nell’immagine.

Secondo uno dei ricercatori, il dottor Ken Guo della Lincoln University School of Psychology, "Precedenti ricerche hanno dimostrato che i cani sono in grado di rilevare le emozioni umane sulla base di segnali come le espressioni facciali, ma questo non è la stessa cosa che riconoscere le emozioni, "secondo il sito. ScienceDaily.

Combinando due diversi canali di percezione, i ricercatori hanno dimostrato che i cani hanno effettivamente la capacità cognitiva di riconoscere e comprendere le emozioni delle persone.

Perché i cani ci capiscono?

Il motivo per cui gli animali domestici riescano a capirci è ancora un mistero, ma la maggior parte dei ricercatori considera questa capacità il risultato dell’evoluzione e una necessità. I cani sono stati strettamente associati agli esseri umani per migliaia di anni e nel tempo sono arrivati ​​a dipendere dagli esseri umani più di qualsiasi altra specie animale. Forse ha avuto un ruolo anche l'allevamento, per il quale i cani venivano selezionati sulla base di alcune apparenti capacità cognitive. In ogni caso, è ovvio che gli individui strettamente imparentati e dipendenti dall'uomo, prima o poi sviluppano la capacità di comprenderci e di comunicare con noi.

Cosa significa questo per te e il tuo cucciolo?

Ora che sei più consapevole che il tuo animale domestico è in grado di comprendere non solo parole e comandi verbali, ma anche segnali emotivi, che differenza fa? Prima di tutto, ti dà la sicurezza che il tuo cucciolo sia in grado di imparare non solo i comandi “Seduto!”, “Alzati!” e "Zampa!" I cani hanno la straordinaria capacità di memorizzare centinaia di parole, come Rico, menzionato sopra, e Chaser, il Border Collie, che ha imparato più di 1 parola. Chaser ha un'incredibile capacità di apprendere rapidamente nuove parole e può trovare un giocattolo con il suo nome. Se gli chiedi di trovare tra i giocattoli a lui noti un oggetto il cui nome non gli è familiare, capirà che il nuovo giocattolo deve essere correlato con un nuovo nome a lui sconosciuto. Questa capacità dimostra che i nostri amici a quattro zampe sono molto intelligenti.

Un'altra questione affrontata nello studio delle capacità cognitive dei cani è se sono in grado di comprendere i segnali sociali. Hai notato che quando hai una giornata dura, il cane cerca di starti più vicino e ti accarezza più spesso? In questo modo vuole dire: "Capisco che stai passando una giornata difficile e voglio aiutarti". Se lo capisci, sarà più facile per te rafforzare le relazioni, perché sai come rispondere allo stato emotivo dell'altro e condividere gioie e dolori, come una vera famiglia.

I cani ci capiscono? Indubbiamente. Quindi la prossima volta che parli con il tuo animale domestico e noti che ti sta ascoltando attentamente, assicurati che non sia quello che pensi. Il tuo cane non capisce ogni parola e non ne conosce il significato esatto, ma ti conosce meglio di quanto pensi. Ma soprattutto, il tuo animale domestico è in grado di capire che lo ami, quindi non pensare che parlargli del tuo amore sia inutile.