Gli animali domestici sono capaci di empatia?

Nel XVI secolo gli animali erano equiparati alle macchine. Si credeva che solo una persona potesse pensare e provare dolore. E gli animali non pensano, non sentono, non provano empatia e non soffrono. René Descartes sosteneva che i gemiti e le grida degli animali sono solo vibrazioni nell'aria a cui una persona intelligente non presterebbe attenzione. La crudeltà verso gli animali era la norma.

Oggi ricordiamo quei tempi con orrore e abbracciamo ancora più forte il nostro amato cane... È positivo che la scienza si stia sviluppando rapidamente e rompendo i vecchi schemi.

Negli ultimi secoli sono stati condotti molti studi scientifici seri che hanno cambiato radicalmente il modo in cui gli esseri umani guardano gli animali. Ora sappiamo che anche gli animali provano dolore, soffrono e provano empatia tra loro, anche se non lo fanno proprio come noi.

Il tuo animale domestico ti capisce? Fate questa domanda a qualsiasi proprietario amorevole di un gatto, cane, furetto o pappagallo – e lui risponderà senza esitazione: “Certamente!”.

E senza dubbio. Quando vivi fianco a fianco con un animale domestico per diversi anni, trovi un linguaggio comune con lui, impari le sue abitudini. Sì, e l'animale stesso risponde sensibilmente al comportamento e all'umore del proprietario. Quando la padrona di casa è malata, il gatto viene a curarla facendo le fusa e si sdraia proprio sul punto dolente! Se il proprietario piange, il cane non corre da lui con un giocattolo pronto, ma mette la testa sulle ginocchia e lo conforta con uno sguardo devoto. E come dubitare della loro capacità di empatia?

La comprensione reciproca con un animale domestico è meravigliosa. Ma non commettere questo errore comune. La maggior parte di noi tende a proiettare le proprie emozioni e sentimenti sui propri animali domestici. Sono membri della nostra famiglia e li umanizziamo, aspettando una reazione “umana” ai vari eventi. Sfortunatamente, a volte va a scapito degli animali domestici. Ad esempio, se il proprietario pensa che il gatto abbia fatto qualcosa con le pantofole “per ripicca” e ricorre alla punizione. Oppure quando un cane non vuole essere sterilizzato per non perdere la “gioia della maternità”.

Sfortunatamente o fortunatamente, gli animali vedono il mondo in modo diverso da noi. Hanno il proprio sistema di percezione del mondo, le proprie peculiarità di pensiero, i propri schemi di reazione. Ma questo non significa che non sentano e non sperimentino. Lo fanno semplicemente in modo diverso e dobbiamo imparare ad accettarlo.

Ricordi la Legge della Giungla? Ognuno per se! Il più forte vince! Se vedi il pericolo, corri!

E se fossero tutte sciocchezze? E se non fosse l’egoismo ad aiutare gli animali a sopravvivere ed evolversi, ma l’empatia reciproca? Empatia, aiuto, lavoro di squadra?

• 2011. Il Medical Center dell'Università di Chicago sta conducendo un altro studio sulle caratteristiche comportamentali dei ratti. Due ratti vengono posti in una scatola, ma uno può muoversi liberamente, mentre l'altro è fissato nel tubo e non può muoversi. Il topo “libero” non si comporta come al solito, ma è chiaramente sotto stress: corre intorno alla gabbia, corre costantemente verso il topo chiuso. Dopo un po’ il ratto passa dal panico all’azione e cerca di liberare il suo “compagno di cella”. L'esperimento si conclude con il fatto che, dopo diversi tentativi diligenti, ci riesce.
• In natura, in una coppia di elefanti, uno si rifiuta di andare avanti se l'altro non può muoversi o muore. Un elefante sano è in piedi accanto al suo sfortunato compagno, lo accarezza con la proboscide, cercando di aiutarlo ad alzarsi. Empatia? C'è un'altra opinione. Alcuni ricercatori ritengono che questo sia un esempio di relazione leader-seguace. Se il leader muore, il seguace semplicemente non sa dove andare e il punto non è affatto la compassione. Ma come spiegare questa situazione? Nel 2012, un elefantino di 3 mesi, Lola, morì sul tavolo operatorio dello zoo di Monaco. I guardiani dello zoo hanno portato la bambina alla sua famiglia in modo che potessero salutarla. Ogni elefante si avvicinò a Lola e la toccò con la proboscide. La madre ha accarezzato il bambino più a lungo. Scenari come questo si verificano regolarmente in natura. Un vasto lavoro di ricerca condotto da scienziati britannici nel 2005 ha dimostrato ancora una volta che gli elefanti, come le persone, provano dolore e piangono i morti.
• In Austria un altro interessante studio è stato condotto presso l’Istituto di ricerca Messerli sotto la direzione di Stanley Coren, questa volta con i cani. Lo studio ha coinvolto 16 coppie di cani di razze ed età diverse. Con l'aiuto di attrezzature moderne, i segnali di allarme sono stati trasmessi a questi cani da tre fonti: suoni di cani vivi, gli stessi suoni nelle registrazioni audio e segnali sintetizzati da un computer. Tutti i cani hanno mostrato la stessa reazione: hanno completamente ignorato i segnali del computer, ma si sono preoccupati quando hanno sentito i segnali dalla prima e dalla seconda fonte. I cani correvano irrequieti per la stanza, leccandosi le labbra, chinandosi sul pavimento. I sensori hanno registrato un forte stress in ciascun cane. È interessante notare che, quando i segnali cessarono di essere trasmessi e i cani si calmarono, iniziarono, per così dire, a "tifare" a vicenda: scodinzolarono, si strofinarono il muso l'uno contro l'altro, si leccarono e parteciparono al gioco . Cos’è questa se non empatia?

La capacità dei cani di empatizzare è stata studiata anche nel Regno Unito. I ricercatori Goldsmiths Custance e Meyer hanno condotto un simile esperimento. Hanno raccolto cani non addestrati (per lo più meticci) e hanno inscenato diverse situazioni che coinvolgevano i proprietari di questi cani e estranei. Durante lo studio, il proprietario del cane e lo sconosciuto hanno parlato, litigato o iniziato a piangere con calma. Come pensi che si siano comportati i cani?

Se entrambe le persone parlassero o discutessero con calma, la maggior parte dei cani si avvicinerebbe ai proprietari e si siederebbe ai loro piedi. Ma se lo sconosciuto cominciava a piangere, il cane correva immediatamente da lui. Allora il cane lasciò il suo padrone e andò da uno sconosciuto che vedeva per la prima volta nella sua vita, per cercare di consolarlo. Questo si chiama “amici dell’uomo”…

Vuoi più casi di empatia in natura? Gli oranghi costruiscono "ponti" tra gli alberi per i cuccioli e i membri della tribù indeboliti che non possono fare un salto in lungo. Un'ape dà la vita per proteggere la sua colonia. I tordi segnalano allo stormo l'avvicinarsi di un rapace, rivelandosi così. I delfini spingono i loro feriti verso l’acqua affinché possano respirare, invece di abbandonarli al loro destino. Ebbene, pensi ancora che l'empatia sia solo umana?

I biologi hanno una teoria secondo cui l'altruismo in natura è una delle leve dell'evoluzione. Gli animali che si sentono e si capiscono, che sono capaci di raggrupparsi e di aiutarsi a vicenda, garantiscono la sopravvivenza non agli individui, ma al gruppo.

Gli scienziati utilizzano vari metodi per comprendere le capacità mentali degli animali, la loro visione del mondo che li circonda e di se stessi. La questione chiave in questo argomento è la consapevolezza di sé. Gli animali comprendono i confini del loro corpo, sono consapevoli di se stessi? Per rispondere a questa domanda, lo psicologo animale Gordon Gallup ha sviluppato un “test dello specchio”. La sua essenza è molto semplice. Sull'animale è stato applicato un segno insolito, quindi è stato portato allo specchio. L'obiettivo era vedere se il soggetto avrebbe prestato attenzione al proprio riflesso? Capirà cosa è cambiato? Proverà a rimuovere il marchio per ritornare al suo aspetto abituale?

Questo studio è stato portato avanti per diversi anni. Oggi sappiamo che allo specchio non solo le persone si riconoscono, ma anche gli elefanti, i delfini, i gorilla e gli scimpanzé, e perfino alcuni uccelli. Ma gatti, cani e altri animali non si riconoscevano. Ma questo significa che non hanno consapevolezza di sé? Forse la ricerca necessita di un approccio diverso?

Veramente. Un esperimento simile allo “Specchio” è stato condotto con i cani. Ma invece di uno specchio, gli scienziati hanno usato barattoli di urina. Il cane è stato fatto entrare in una stanza dove erano presenti diversi “campioni” raccolti da diversi cani e dal cane testato. Il cane annusò a lungo ogni barattolo di urina di qualcun altro, si soffermò per un secondo sulla sua e corse oltre. Si scopre che anche i cani sono consapevoli di se stessi, ma non attraverso un'immagine visiva in uno specchio o in un'immagine, bensì attraverso gli odori.

Se oggi non sappiamo qualcosa, ciò non significa che non esista. Molti meccanismi non sono stati ancora studiati. Non capiamo molto, non solo della fisiologia e del comportamento degli animali, ma anche dei nostri. La scienza ha ancora una strada lunga e seria da percorrere, e dobbiamo ancora formare una cultura che ci consenta di relazionarci con gli altri abitanti della terra, imparare a convivere in pace con loro e a non svalutare le loro emozioni. Presto ci saranno nuovi scienziati che condurranno studi ancora più ampi, e ne sapremo qualcosa in più sugli abitanti del nostro pianeta.

Pensate: cani e gatti convivono fianco a fianco con l’uomo da migliaia di anni. Sì, vedono il mondo con occhi diversi. Non possono mettersi nei nostri panni. Non sanno come comprendere i nostri comandi o il significato delle parole senza istruzione e formazione. Siamo onesti, è improbabile che leggano anche nel pensiero… Tuttavia, ciò non impedisce loro di sentirci sottilmente, 5 giorni alla settimana, 24 ore al giorno. Ora tocca a noi!